土壤可分为不同层次，每一层的物理特征、年龄和组成与另一层不同。每一层水平的土壤都被称为土壤层。最上层称为表土。它含有大量的腐殖质和微生物。生物活性主要发生在这一层。正是从这一层，植物获得了它们的营养。没有多少腐殖质存在于这层下面。浸出过程将矿物从土壤上层降至下层。是最底层的土壤，由枯萎的岩石组成。

　　有趣的事实

　　地球上所有的土壤都比新生代年轻，几乎没有比更新世更古老的了。土壤影响我们生活的许多领域。它是我们生态系统不可分割的一部分。一个地区土壤的组成对当地的动植物有直接的影响。它需要超过500年，形成2厘米的表土。10吨表土均匀地分布在一公顷土地上，其厚度相当于一枚欧元硬币。是一种功能齐全的土壤，每公顷可容纳3750吨水，从而降低了洪水的风险。它在一定程度上含有污染物，土壤储存了大约10%的二氧化碳排放量。

　　仅一克土壤就含有5000到7000种不同种类的细菌。一勺土壤可以容纳大量的生物。科学家在欧洲发现了10000种土壤，在美国发现了70000种土壤。75%的地壳是由二氧化硅和氧气组成的。土壤中的异养生物以其碳质物质为食。通过它们的呼吸，土壤的碳含量会返回到大气中。

　　土壤将死亡的有机质转化为养分，供土壤中的动植物使用。土壤中大部分养分来源于矿物质。但是氮来自固氮细菌，这种细菌能把大气中的氮转化成氮化合物，比如植物可以使用的铵和二氧化氮。土壤孔隙度对于通风和植物对水分的吸收和保持是必不可少的。孔隙允许空气和水的运动，这是生存在土壤中必不可少的。土壤的压实导致孔隙空间的缩小，空气和水无法到达土壤中的植物根和其他生物。